El proceso petrolero de
Venezuela empieza en la época en la que gobernó el dictador Juan Vicente Gómez.
El Gobierno del General Cipriano Castro había dejado una economía muy estable a
nivel de agricultura, ésta se continúo durante todo el periodo gomecista y
contribuyó decisivamente al afianzamiento del gobierno. Al comienzo, este auge
económico de debió a la agricultura y la cría; pero luego, a partir de 1914,
intervino un factor nuevo, la tremenda repercusión en las transformaciones
ulteriores del país, que fue el petróleo.
Los precios del
café y el cacao, y el valor de las exportaciones de estos frutos alcanzaron sus
niveles más altos. Tales circunstancias externas coincidieron con el largo
periodo de paz interna del gobierno gomecista. A partir de 1920, el incremento
de la producción petrolera y los crecientes ingresos que proporcionaba al
gobierno, produjo la dislocación de la economía tradicional. Comenzaron a
descender las exportaciones de productos tradicionales y algunos de ellos
desaparecieron del renglón de los productos exportados. Venezuela dejo de
ser un país agropecuario y se transformó en un país esencialmente minero.
El petróleo
pasó a ser el factor determinante en aquella prosperidad económica del periodo
gomecista. Desde los comienzos del siglo XX el petróleo empezó a surgir como
energía vital para el desarrollo industrial del mundo. Al romper con Castro, en
1908, Gómez afianzó sus vínculos con las empresas extranjeras. Comenzó por
devolverles concesiones a la New York & Bermudez Company, empresa
norteamericana que había sido embargada por el gobierno de Castro, y autorizada
para explorar en el oriente del país en busca de hidrocarburos. A raíz del
éxito de esta empresa, empezaron a llegar y a establecerse en el país otras
compañías petroleras.
En 1913 se iniciaron las exportaciones en el Occidente;
en 1914 se descubrió el célebre pozo "Mene Grande", y en 1922 se
produjo el reventón del pozo "Barroso 2", que reveló la existencia de
una inmensa reserva petrolífera. Las exportaciones de petróleo de iniciaron en
1916, por el valor de 100.000 bolívares, pasando el petróleo a ocupar el primer
puesto en las exportaciones venezolanas que se ha mantenido hasta hoy, y a una
gran distancia de los productos tradicionales. El incremente de las
exportaciones del petróleo ha traído consigo un aumento sin paralelo en los
ingresos del gobierno.
Desarrollo Inicial de la
Industria Petrolera Venezolana.
La producción de petróleo venezolano comienza realmente en 1917 con
121 mil barriles. Para 1926 ya era de 259 millones de barriles y el valor de
las exportaciones excedieron a 250 millones de bolívares, superando por
primera vez el valor de las exportaciones agropecuarias en el país. A
partir de entonces el petróleo se transforma en el
producto fundamental de la economía venezolana. A la muerte
del dictador J. V. Gómez el país exportaba 648 millones de bolívares en
productos petroleros, cifra superior al valor de toda
la producción agrícola e industrial del país para ese
año.
